Neben Ostern und Pfingsten ist Weihnachten heute eines der höchsten christlichen Feste des Jahres. Gefeiert wird die Geburt Jesu Christi, wobei ein genaues Geburtsdatum nicht überliefert ist.
Der Grund für die Festlegung des Datums auf den 25. Dezember wird darin vermutet, dass der 25.12. im römischen Einflussgebiet der Festtag des römischen Sonnengottes war. Als Tag der Wintersonnenwende, danach werden die Tage wieder länger, feierte man die Wiederkehr des Lichtes. Als sich das Christentum im Römischen Reich ausbreitete, wollte man diesem Tag eine neue, christliche Bedeutung geben. Christus als Licht der Welt, sollte im Bewusstsein der Menschen den alten, heidnischen Glauben und seinen Kult ersetzten.
Seit dem 4. Jahrhundert wird Weihnachten in den Kirchen des westeuropäischen Raums am 25.12 gefeiert, in Deutschland allerdings erst ab dem 7. Jahrhundert. In der griechisch-orthodoxen Kirche, die nach dem julianischen und nicht nach dem gregorianischen Kalender rechnet, feiert man Weihnachten 13 Tage später. Die armenischen Christen feiern den Tag gemäß der frühchristlichen Tradition am 19. Januar des Jahres.
Die Bezeichnung „Weihnachten“ für den Tag der Geburt Christi ist bereits aus dem 12. Jahrhundert belegt und geht auf das mittelhochdeutsche „Ze den wihen nahten“ ( in den heiligen Nächten) zurück.
Im Laufe der Jahrhunderte haben sich rund um das Weihnachtsfest die unterschiedlichsten Traditionen ausgebildet, wie z.b. den geschmückten Weihnachtsbaum, die Geschenke für alle Lieben, spezielle Weihnachtslieder, besondere Gerichte, die rund um Weihnachten gegessen werden und Vieles mehr. Beinahe jede Region hat ihre eigene Weihnachtstradition
In Deutschland beginnt das Weihnachtsfest bereits am Vorabend des 25. Dezember mit dem heiligen Abend, an dem vor allem die Kinder beschenkt werden, der Christvesper der evangelischen Christen am Nachmittag oder der Christmesse der katholischen Christen in der Nacht.
Während früher das Christkind am heiligen Abend den Kindern die Geschenke brachte, ist es heute in der Vorstellung der Menschen der Weihnachtsmann. Inspiriert von der Gestalt des heiligen Nikolaus, eines frühchristlichen Bischofs, sehen viele Menschen den Weihnachtsmann seit dem 19. Jahrhundert als denjenigen an, der die Geschenke bringt.
Die äußere Gestalt des Weihnachtsmanns mit Bart, rotem Mantel, Pelzkragen hat in den 20er Jahren des 20. Jahrhunderts die Werbung der Coca Cola Company endgültig weltweit bekannt gemacht.
